La population canine du Royaume-Uni fait l’objet de nombreuses interrogations, tant pour des raisons de bien-être animal que de santé publique ou d’économie. Jusqu’à récemment, les estimations disponibles étaient limitées, souvent peu comparables et difficilement reproductibles. Face à l’essor du marché canin, à la montée des pratiques à risque (élevages intensifs, importations illégales, achats impulsifs), disposer de données robustes et actualisées est devenu essentiel. Par ailleurs, elles permettront un suivi plus fiable de la dynamique et de la gestion de la population.
Pourquoi réévaluer la population canine britannique ?
La connaissance précise du nombre et de la répartition des chiens est essentielle pour le bien-être animal, la santé publique et l’économie du secteur.
Jusqu’à récemment, les estimations étaient fragmentaires et peu comparables. Une nouvelle étude collaborative apporte un éclairage inédit sur la question.
METHODOLOGIE : UNE APPROCHE COLLABORATIVE ET RIGOUREUSE
L’étude menée par Kirsten M. McMillan et ses collègues vise à fournir une estimation indépendante, détaillée et reproductible de la population canine au Royaume-Uni en 2019. Cette méthode innovante intègre à la fois les chiens dits « détenus » et ceux pris en charge durablement par des associations de protection animale. L’objectif est également de décrire la répartition géographique et démographique de cette population, selon l’âge, la race, la morphologie (indice céphalique) et la taille corporelle.
1. Une base de données inédite
Pour surmonter les limites des enquêtes traditionnelles, les auteurs ont constitué une base de données unique, rassemblant les informations issues de 18 partenaires :
- registre des races (The Kennel Club) ;
- grands groupes vétérinaires ;
- compagnies d’assurance ;
- associations de protection animale ;
- institution académique.
Cette collaboration inédite a permis de compiler plus de 12 millions d’enregistrements individuels pour l’année 2019.
2. Méthodologie de collecte et de traitement des données
Les données ont été compilées à partir de ces multiples sources pour créer un ensemble de données complet sur les chiens de compagnie au Royaume-Uni en 2019. Les variables demandées aux participants du projet incluaient :
- la race (texte libre) ;
- le statut de croisement (oui/non/inconnu) ;
- le sexe (M/F/inconnu) ;
- la date de naissance (MM/AAAA) ;
- la zone de code postal (premiers caractères) ;
- les trois premiers caractères du nom du chien (nom commun, pas le nom de pedigree) ;
- les six derniers caractères du numéro de puce électronique ;
- le statut (vivant/mort) et la date de fin (décès ou fin de la police d’assurance en raison du décès).
3. Nettoyage et déduplication des données
Un même chien pouvant apparaître dans plusieurs sources, un processus rigoureux de nettoyage et de déduplication a été appliqué pour éliminer les doublons. Les données ont ensuite été nettoyées pour éliminer les individus âgés de plus de 18,3 ans, garantissant que seuls les chiens vivants en 2019 soient inclus. Après ce traitement, la base finale comptait 4,4 millions de chiens distincts, chaque individu étant en moyenne recensé 2,8 fois dans les différentes sources.
4. Modélisation statistique avancée
L’estimation de la population totale a été réalisée à l’aide d’un modèle hiérarchique bayésien de type « N-mixture », adapté aux situations de recapture imparfaite. Ce modèle tient compte de la densité de population humaine (les chiens étant généralement localisés avec leurs propriétaires) et corrige les variations de couverture entre sources de données. Les résultats sont ainsi fournis avec des intervalles de confiance, permettant d’apprécier l’incertitude associée.
RÉSULTATS CLÉS
1. Taille et répartition de la population
L’étude estime à 12,64 millions (IC 95 % : 8,54-15,16 millions) le nombre de chiens de compagnie au Royaume-Uni en 2019, soit un chiffre supérieur aux estimations précédentes (9 à 10 millions selon les enquêtes antérieures). La majorité (83 %) résidait en Angleterre, suivie par l’Écosse (9 %), le Pays de Galles (6 %) et l’Irlande du Nord (2 %). Les régions les plus densément peuplées en chiens étaient le Sud-Est de l’Angleterre, le Nord-Ouest, l’Est, le Sud-Ouest et le Yorkshire (Figure 1).
Figure 1 : Estimation de la population canine moyenne au Royaume-Uni en 2019 par région (Source nature.com)
2. Démographie : âge, races, morphologie
Répartition des chiens par âge au Royaume-Uni (Figure 2)
49 % des chiens étaient âgés de 7 ans ou plus (seniors ou gériatriques) en 2019, ce qui souligne le vieillissement de la population canine. Les chiots (moins de 6 mois) ne représentaient que 0,9 % du total, probablement en raison d’un retard d’enregistrement dans les bases de données.
Figure 2 : Répartition des chiens par âge au Royaume-Uni
Répartition des chiens par race au Royaume-Uni
Environ 85,8 % des chiens étaient de race pure (331 races recensées), tandis que 14,2 % étaient répertoriés comme des croisements (1 070 types). Les « pure race » les plus populaires étaient les suivantes :
- Labrador Retriever (10,2 %),
- Cocker Spaniel (6.9 %),
- Staffordshire Bull Terrier (4.7 %),
- English Springer Spaniel (4.3%),
- Berger Allemand (3,5 %),
- Bouledogue Français (3,4 %),
- Golden Retriever (2,7 %),
- Carlin (2,7 %),
- Border Terrier (2,5 %),
- Shih Tzu (2,4 %),
- Cavalier King Charles (2,4 %),
- Jack Russell (2,4 %),
- Bouledogue Anglais (2,4 %),
- West Highland White Terrier (2,1 %),
- Boxer (2,1 %).
La popularité de ces races était variable selon les pays. Le Labrador Retriever était le plus populaire dans l’ensemble du Royaume-Uni, sauf en Irlande du Nord où le Schnauzer Miniature trônait à la première place. La Figure 3 montre le top 30 des différentes races pures de chiens et leur proportions respectives dans les 4 pays du Royaume-Uni.
Figure 3 : Top 30 des races pures canines par pays au Royaume-Uni en 2019 (Source nature.com)
Au sein de la population « croisée », 39,3 % ont été classés dans les « races mélangées » c’est-à-dire de lignée inconnue ou avec plus de 2 races parentales. En excluant ces « races mélangées », un top 30 a pu être créé, de la même façon que pour les races pures (Figure 4). Des variations importantes de la popularité des chiens croisés ont ainsi été constatées entre les pays.
Figure 4 : Top 30 des races canines issues de croisements par pays au Royaume-Uni en 2019 (Source nature.com)
Répartition des chiens par index céphalique
Au niveau national, la majorité des chiens de race pure étaient mésocéphales (61,8 %) en 2019, tandis que 22,5 % étaient des brachycéphales (face plate) et 15,7 % des dolichocéphales. En revanche, la répartition des profils céphaliques était variable entre les pays (Tableau 1). Le pays de Galles présentait la proportion la plus élevée de brachycéphales (26,9 %) et de dolichocéphales (16,5 %). La répartition des chiens par pays montrait une forte concentration en Angleterre : 82,6 à 84,5 % dans tous les groupes céphaliques. Venaient ensuite l’Écosse (7,8 à 9,8 %), le Pays de Galles (5,3 à 6,9 %) et l’Irlande du Nord (1,6 à 2,2 %).
Tableau 1 : Répartition des chiens par index céphalique par pays au Royaume-Uni en 2019
| Pays | Index céphalique | Proportion par pays (%) | Proportion entre pays (%) |
|---|---|---|---|
| Angleterre | Brachycéphale | 22,4 | 82,6 |
| Mésocéphale | 61,6 | 82,7 | |
| Dolichocéphale | 16,0 | 84,5 | |
| Irlande du Nord | Brachycéphale | 23,1 | 2,2 |
| Mésocéphale | 65,2 | 2,2 | |
| Dolichocéphale | 11,7 | 1,6 | |
| Ecosse | Brachycéphale | 20,5 | 8,3 |
| Mésocéphale | 66,0 | 9,8 |
| Pays de Galles | Dolichocéphale | 13,5 | 7,8 |
| Brachycéphale | 26,9 | 6,9 | |
| Mésocéphale | 56,6 | 5,3 | |
| Dolichocéphale | 16,5 | 6,1 |
La Figure 5 et l’encadré ci-dessous rappellent les caractéristiques des trois types de morphologie canine en fonction de la forme du crâne.
- Brachycéphales (face plate)
Caractéristiques : crâne court et large, museau très raccourci, tête arrondie (Bouledogue Français, Carlin/Pug, Shih Tzu, Boxer). Ces chiens populaires présentent souvent des troubles respiratoires et oculaires ainsi que des difficultés thermo-régulatoires.
- Mésocéphales (morphologie intermédiaire)
Caractéristiques : proportions équilibrées entre longueur et largeur du crâne, museau de taille moyenne (Labrador Retriever, Berger Allemand, Cocker Spaniel). Généralement considérées comme des morphologies « standard ».
- Dolichocéphales (face allongée)
Caractéristiques : crâne long et étroit (boîte crânienne environ ¼ plus longue que large), museau allongé (Lévriers, Colley, Dobermann). Ces races au long museau excellent souvent dans les activités qui nécessitent vitesse, endurance et agilité.
Répartition des chiens par format
En 2019, la majorité des chiens au Royaume-Uni étaient de petite taille : 52,5 % (6 633 421 individus). Les grands chiens représentaient 29,3 % (3 711 087) et les chiens de taille moyenne 18,2 % (2 298 066). Ces catégories proviennent des classifications du Kennel Club et de la Fédération Cynologique Internationale.
Cette tendance était stable à l’échelle nationale, mais variait selon les pays (Tableau 2).
Tableau 2 : Répartition des chiens par format et par pays au Royaume-Uni en 2019
| Pays | Petits chiens (%) | Chiens moyens (%) | Grands chiens (%) |
|---|---|---|---|
| Angleterre | 52,2 | 18,4 | 29,4 |
| Irlande du nord | 59,2 | 14,3 | 26,4 |
| Ecosse | 51,1 | 16,7 | 32,2 |
| Pays de Galles | 56,6 | 18,1 | 25,3 |
3. Comparaison avec les estimations antérieures
Les résultats de cette étude suggèrent que la population canine britannique a été sous-estimée par le passé. Cette réévaluation entraîne des conséquences importantes pour la gestion des risques sanitaires et le dimensionnement des services vétérinaires et associatifs.
Dans cette étude, la population canine au Royaume-Uni en 2019 a été estimée à 12,64 millions de chiens. L’intervalle de confiance à 95 % se situe entre 8,54 et 15,16 millions, avec une médiane de 13,03 millions. Parmi ces chiens, 85,8 % étaient de race pure.
Ces chiffres sont nettement supérieurs aux estimations précédentes pour 2019, qui variaient entre 9,018 et 9,9 millions. Cela suggère que la population canine du Royaume-Uni a été sous-estimée par la communauté scientifique.
Bon à savoir : l’estimation de 12,64 millions de chiens était liée à un point précis dans le temps. Elle ne tenait compte d’aucun mouvement, naissance ou décès.
Les estimations comparables réalisées par le biais d’enquêtes auprès de plusieurs milliers de foyers ou détenteurs d’animaux étaient bien plus faibles :
- UK Pet Food : 9,0 millions (8 000 foyers interrogés en 2018-2019 et 2019-2020).
- PDSA : 9,9 millions (5 036 détenteurs de chiens, chats et lapins interrogés en 2019).
PERSPECTIVES POUR LA FRANCE
Les résultats obtenus au Royaume-Uni soulignent l’importance de disposer de données fiables sur la population canine. En France, une démarche similaire serait essentielle pour estimer le nombre de chiens, analyser leur répartition géographique et suivre l’évolution des tendances démographiques.
Ces informations permettraient :
- D’anticiper les besoins en santé animale et en services vétérinaires.
- D’adapter les politiques de bien-être et de prévention, notamment face au risque de morsures.
- De mieux comprendre l’impact économique et sociétal du marché canin, incluant la vente de chiots et les services associés.
Un suivi régulier offrirait également des indicateurs précieux pour la gestion des risques, la planification territoriale et la sensibilisation des propriétaires. À terme, ces données pourraient soutenir des actions coordonnées entre vétérinaires, associations, pouvoirs publics et acteurs économiques, afin de garantir un équilibre entre bien-être animal et attentes sociétales.
Pour aller plus loin : l’article original et les données anonymisées sont disponibles en accès libre sur le site de la revue Scientific Reports : https://doi.org/10.1038/s41598-024-82358-y.